一、生肖取數十二，暗合古人對自然現象的歸納性認識。
① 中國先民感受到寒暑交替，植物枯榮的周期，以之為“一歲”。月亮的盈虧周期也與“歲”相關——十二次月圓正好一歲。用木星作為年的周期，“歲星”繞行一圈剛好十二年。《周禮·春官·馮相氏》云：“掌十有二歲、十有二月、十有二辰”，除計年計月，十二也用做計量時辰。
② 十二也經常用于其他方面。《左傳·哀公七年》中載，“周之王也，制札上物，不過十二。以為天之大數也。” 《國語·晉語四》記，“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓”。 《后漢書·茍爽傳》云：“故天子娶十二婦，天之數也。諸侯以下各有等差。”
③ “十二天象”又是古代對天氣的統稱，即暗、陰、雨、雪、冰、霧、露、霜、風、沙、雷、電；”十二經脈”是中醫對人體經絡的認知；古代音樂有“十二律”；飲食有“十二食”；穿衣有“十二衣”……
二、十二生肖，不只以普通生靈融入中國人生活，其自然習性被人們賦予諸多文化意義，從動物上升到神格，接受尊崇和膜拜。只有自然生靈與文化神格相結合，才構成完整的生肖動物印象。
三、生肖動物為主題的民俗豐富多彩，以歲時節令、人生禮儀、娛樂游藝、服飾飲食等方面為主，具有長期演變發展的歷史性、因地制宜的地域性、根植傳統的民族性、以需求為導向的功利性。
四、 生肖信仰，是中國傳統宗教哲學和術數文化結合，輔以生肖動物性情的聯想，形成的想象性信仰體系，進而影響人們的觀念和行為，核心是生肖對其所標記的人和事起決定作用。按這邏輯，人類社會的運行都與其他任何事件無關，卻因人的生肖屬性自然出現，這顯然經不起驗證。但作為信仰本身并不需邏輯證明，而是直接被認為天經地義，因此生肖信仰在當代民間仍有市場，又不斷衍生。
五、生肖文化涉及人與自身、人與自然、人與人、人與社會等關系層面，深含思想觀念，又密切聯系實際，全面反映各民族的風俗習慣、思維模式、倫理道德、價值觀念、審美情趣等。
十二生肖的文化意義不僅僅是我們文化生活當中的重要的一個載體，而且也是我們婚姻生活當中的非常重要，它也是我們中華民族彰顯于世界民族之林的一個文化的符號，歷
十二生肖最早記載出現于戰國晚期，1975年在湖北省孝感市出土的睡虎地秦墓竹簡描述了十二生肖，而十二個生肖的排名到底是誰定的，怎么定的，迄今已無法查找與證實，倒是古人寫過幾篇文章和流下幾個傳說，都是古人的推測，不過有一本古籍記錄的倒很有道理的。
圖為遼代十二生肖彩琉璃。
宋朝洪巽在著作《旸谷漫錄》中試圖解釋十二生肖的排名，他將生肖分別陰陽兩類，陰4腳趾陽5腳趾，但是因為老鼠前足四趾蛇無趾，所以此推測有很大漏洞；還有鼠年為首有兩個神話傳說，一個是賽跑先后順序，老鼠爬上了牛的角爭得第一名；還有一個是開天地時老鼠溜出來立下了打開天地的功勞所以排第一，但是這些要么有漏洞，要么神話傳說。
圖為睡虎地竹簡記錄十二生肖。
不過，在明朝郎瑛寫的《七修類稿》里對十二生肖排序有一套理論。古代有12個時辰，然后古人根據動物出沒的活動時間規律，選出了上述十二個動物配十二個時辰，比如子時(23-1)，老鼠活動最活躍，子不同鼠搭配；丑時(1-3)，牛吃足了草，還在“倒嚼”，準備清晨出來耕地，所以丑就同牛搭配；寅時(3-5)，老虎最兇猛，所以寅同虎相配；
圖為保利藝術博物館藏的圓明園十二生肖之一的猴首，目前為止7件在大陸，1件在，4件至今下落不明。
清晨五時后，月亮還在照耀大地，所以卯時(5-7)就跟神話月宮中的玉兔搭配；辰時(7-9)，正是群龍行雨的時候，辰時就屬龍了；巳時(9-11)，蛇不在人行走的路上游動，不會傷人，這樣巳時就屬蛇了；午時(11-13)，陰氣即將產生，由于馬是陰類動物，午時就屬于馬了；
圖為唐代十二生肖陶俑。
未時(13-15)，羊吃了這時候的草，據說并不影響草的再生，未時就屬羊了；申時(15-17)猴子喜歡啼叫，所以猴就同申搭配；酉時(17-19)，雞開始歸窩，酉時就同雞聯系在一起，戌時(19-21)，狗開始看家，所以戌時屬狗，亥時(21-23)，萬籟俱寂，豬憩睡得最熟，所以亥時同豬相配。
十二生肖的意義：融入到相生相克的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、年運等。成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。現在，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象征。
十二生肖，又叫十二屬相，是中國與十二地支相配以人的出生年份的十二種動物，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。十二生肖的起源與動物崇拜有關。據湖北云夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，早在先秦時期即有比較完整的生肖系統存在。最早記載與今相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。
12生肖銅像還有5個沒回來，這5尊分別是雞首、狗首、羊首、蛇首和龍首。圓明園十二生肖獸首銅像原為圓明園海晏堂外的噴泉的一部分，是清乾隆年間的紅銅鑄像。1860年英法聯軍侵略中國，火燒圓明園，獸首銅像開始流失海外。
圓明園十二生肖獸首銅像原為圓明園海晏堂外的噴泉的一部分，是清乾隆年間的紅銅鑄像。1860年英法聯軍侵略中國，火燒圓明園，獸首銅像開始流失海外。到2023年12月，牛首、猴首、虎首、豬首、鼠首、兔首、馬首,在內的七尊圓明園流失獸首銅像通過不同的方式回歸祖國。
生肖銅像身軀為石雕穿著袍服的造型，頭部為寫實風格造型，鑄工精細，獸首上的褶皺和絨毛等細微處,都清晰逼真。鑄造獸首所選用的材料為當時清廷精煉的紅銅，外表色澤深沉、內蘊精光，歷經百年而不銹蝕，堪稱一絕。十二生肖銅像設計者充分考慮到中國的民俗文化,以十二生肖的座像取代了西方噴泉設計中常用的人體雕塑。
當年十二生肖銅像呈八字形排列在圓明園海晏堂前的一個水池兩邊，被時人稱為“水力鐘”。南岸分別為子鼠、寅虎、辰龍、午馬、申猴、戌狗；北岸則分別為丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉雞、亥豬。這些肖像皆獸首人身，頭部為銅質，身軀為石質，每日，十二生肖銅像會依次輪流噴水，分別代表全日不同時分，正午時分時，十二像會同時涌射。海晏堂十二生肖噴泉是按照我國十二生肖設計的噴泉時鐘，每到一個時辰，屬于該時辰的生肖鐘就會自動噴水。正午十二點時，十二生肖則同時噴水，設計極為精巧。海晏堂正樓朝西，上下各十一間，樓門左右有疊落式噴水槽，階下為一大型噴水池，池左右呈"八"字形排列著這十二生肖人身獸頭銅像。每晝夜十二個時辰，由十二生肖依次輪流噴水，俗稱"水力鐘"。蔚為奇觀。這些青銅生肖雕像高50公分，雕刻精細，為清代青銅器中的精品。
十二生肖獸首自出現至今不過兩百多，但它們卻經歷了中國帝制的崩盤，民國的動蕩和新中國的誕生。文物有一種天賦屬性，肩負文化責任與民族情感，十二生肖獸首，以親身的經歷，講述了這樣一個曲折的故事 ，這些流散海外的文物，承載著我們的歷史，鐫刻著我們的輝煌，銘記著民族的過去。終有一天，我們會找到它們，接它們“回家”。
目前，牛、虎、猴、豬、馬5件青銅獸首已分別在2000年和2003年和2007年由愛國人士出資搶救回國，收藏于保利藝術博物館。現已知鼠首、兔首2009年2月在法國一家拍賣行拍賣，龍首目前在，保存完好，但短期內不會現身。蛇首、羊首、雞首、狗首等4件仍然下落不明。
目前找到的不在美國就在法國，估計剩余的也在這兩個國家。
