中國古代經典故事
十二生肖是民間源遠流長又趣味橫生的民俗現象，排列順序為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，又稱十二屬相，每一個中國人都有自己的屬相。在古代，很多的人甚至把屬相與人的命運聯系起來，以此作為選擇婚姻對象的標準。
關于十二生肖的來歷，有很多美麗的傳說。據說天地形成之初，玉皇大帝決定選出十二種動物與十二地支相配排成十二屬相。在應選的頭一天，貓和老鼠約好一起去，但是第二天貓睡過了頭，老鼠沒有喊它獨自偷偷上了天庭，所以貓沒有及時參選并且與老鼠結下了仇怨。評選時，大家都推勤懇寬厚的牛居首位，老鼠不服，提出與牛到人間比試。當老鼠和牛一同上街時，人人都驚呼“好大的老鼠”，于是，老鼠被列為老大，牛位居第二。龍虎不服，于是為了安撫它們，公雞把自己美麗的角送給龍，虎則被封為獸中之王。龍虎得到了榮耀就甘居其后了。兔子覺得自己比老鼠個子更大，也不服氣，于是選擇了一條小道要求與龍賽跑，龍龐大的身軀在小道中行動不便，龍角常常被樹枝和荊棘掛住，最后輸給了兔子，位于其后。狗眼紅兔子的地位，上前一口咬住兔子的脖子，結果受到懲罰，被排在最后面。蛇和馬結隊與羊、猴比試，結果愛顯擺的猴子輸掉了比賽，羊和猴被排在蛇、馬的后面。十一個動物的順序排定之后，其他動物爭相搶奪最后一個席位，最后憨憨的豬由于被認為最沒有競爭力，反而漁翁得利被選上了。
傳說固然美麗，但是畢竟不是事實，究竟十二生肖是怎么來的呢？
關于十二生肖的起源，歷來眾說紛紜。一部分學者認為，最早可以追溯到夏以前，《史記》中所載黃帝“建造甲子以命歲”。這里所說的甲子就是指的十二生肖，也就是把天干與地支配合起來計算時日。也有一部分學者認為起源于原始的動物崇拜。清代學者趙翼則認為生肖最早源于我國北方的游牧民族，他的《陔余叢考》中記載：“蓋北俗初無所謂子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳。”很有可能是因為北方游牧民族長期與各種動物打交道，產生了一種用動物來紀年的方法，隨后與中原地區的天干地支紀年方法相融合，形成了十二生肖。還有的學者則認為十二生肖是由古巴比倫傳入中國的，如郭沫若，在他的《甲骨文字研究》中寫道“十像于巴比倫、埃及、印度均有之，然均不甚古，無出于西紀后百年以上者。意者此始漢時西域諸國，仿巴比倫之十二宮而制定之，再向四周傳播者也。”認為十二生肖是西域各國模仿古巴比倫的十二宮，然后在漢武帝通西域的時候又傳入中國的。以上觀點見仁見智。各有道理，到底哪種說法最可信，還需要進一步的考察。
而十二生肖為什么是這樣的順序呢？也有不同的說法。
有一種說法比較可信，認為是按照動物的足趾的單雙即奇偶數來排列的。每種動物不管是二足或是四足，它每只腳上腳趾的數目都是一樣的，但惟獨老鼠是例外，它的前足四趾而后足五趾，所以在排列十二生肖時，老鼠的腳趾因為是奇偶同體，無法安排，所以因異得福排在第一位，其他動物按足趾的奇偶參差排列。牛是四趾，屬偶數；虎是五趾，屬奇數；兔是四趾，偶數；龍足有五趾，奇數，依此類推，一直排到豬是四趾，偶數。這也算是一種比較科學的解釋。
還有一種說法則是把人的活動與動物的習性相聯系來排列的。子夜時分（二十三點至一點）夜深人靜、繁星滿天，是觀天象的最佳時機。古代天文學家常在此時觀察天象，而正好這也是老鼠頻繁出沒的時刻，久而久之，人們發現了老鼠的這個習性，于是就把子時與鼠聯系在一起，稱為子鼠，并且按照子時是一天的開始而把老鼠排在了首位。古代農耕社會，牛是重要的財產，每一戶農家都很重視。丑時（一點至三點），正是應該喂牛的時辰，這樣牛才能長得強壯，能夠干更多的活。牛與丑時聯系在一起，就成了丑牛。寅時（三點至五點），有晝伏夜行習性的虎在此時最兇猛，人們常常會聽到陣陣虎嘯聲。于是，虎與寅時相聯系，有了寅虎。卯時（五點至七點），天已經開始亮了，帶有露水的青草是兔子最喜歡的食物。人們常常看到兔子在這時吃草。于是，兔子與卯時相聯系，就是卯兔。辰時（七點至九點），比較容易產生大霧。據說龍是能騰云駕霧的動物，朦朦朧朧的仙霧中人們仿佛看見龍這種想象中的動物在飛翔。龍和辰時相聯系，便有了辰龍。巳時（九點至十一點），大霧逐漸散去，太陽開始照耀大地。蛇在此時從洞穴中爬出來曬太陽。人們看到蛇總是感到害怕，蛇最活躍的時刻，便是巳時。午時（十一點至十三點），烈日當頭。馬的性子也很烈，就像中午當頭的太陽一樣，而馬又是人類的得力助手，就像陽光也是莊稼生長的必備條件一樣。馬與午時相聯系，午馬應運而生。未時（十三點至十五點），陽光已經不那么灼人，這時正適合放羊。羊與未時相聯系就是未羊。申時（十五點至十七點），太陽已經偏西，氣溫已不那么熱，這時候，猴子最喜歡在樹林里玩耍啼叫，人們了解了猴子的習性，便把這一時刻與猴子聯系在一起，于是有了申猴。酉時（十七點至十九點），太陽就快落山，是家養的雞該回窩的時候了。家家農婦都在此時四處轟雞入窩，于是就有了酉雞。戌時（十九點至二十一點），臨睡之前，人們往往要四處巡視一番，而狗正是人們最喜歡也是最得力的巡邏幫手。巡視的時刻與狗聯系起來成為戌狗。亥時（二十一點至二十三點），成天吃了睡睡了吃的豬，在晚上還要喂食，深夜給豬添食可以讓豬長得更肥。亥時，自然與豬相連，于是有了亥豬。
在中國的古籍中，有不少關于十二生肖的記載。最早的大概是《詩經·小雅》里有：“吉日庚午，即差我馬”八個字，大意是說，庚午吉日是好時辰，適合騎馬出門打獵，已經將午與馬聯系在一起了。而《論衡》中則有了比較明確的記載。《論衡》是東漢思想家王充的著作。書中記載：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也。亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。巳，蛇也。申，猴也。”這段話中出現了十一種生肖，獨獨缺少了龍。該書《言毒篇》又說：“辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。”這樣，十二生肖就完整了，并且十二地支與十二生肖相配的順序與今天是一樣的。此后，十二生肖已經十分流行和普遍。
十二生肖至今仍然與人們的生活有著普遍的聯系。不但每個人都有自己的屬相，并且仍然有紀年的功能。禮尚往來的過程中，人們也喜歡送與生肖屬相有聯系的禮物以圖吉利和喜慶。
最開始十二生肖的由來，主要是為了計算年號的，用十二種動物來計算每一年的年號，來方便人們更加知道時間的變化，更加知道如何計算自己的歲數。而這種計算年號的習俗，在歷史的記載中，最早是出現在東漢時期，因為古代的人更喜歡用騰圖來標記，故而選擇了在眾多的動物之中，選擇了是十二種動物來作為十二生肖，來定做年號。
十二生肖的選用和排列，是根據動物每天的活動時間確定的。我國至遲從漢代開始，便采用十二地支記錄一天的十二個時辰，四柱八字預測中的時柱，代表的就是我們的出生時辰。一個時辰相當于兩個小時。
夜晚十一時到凌晨一時是子時，此時老鼠最為活躍；凌晨一時到三時，是丑時，牛正在反芻；三時到五時，是寅時，此時老虎到處游蕩覓食、最為兇猛；五時到七時，為卯時，這時太陽尚未升起，月亮還掛在天上，此時玉兔搗藥正忙。
上午七時到九時，為辰時，這正是神龍行雨的好時光；九時到十一時，為巳時，蛇開始活躍起來；上午十一時到下午一時，陽氣正盛，為午時，正是天馬行空的時候；下午一時到三時，是未時，羊在這時吃草，會長得更壯；下午三時到五時，為申時，這時猴子活躍起來。
五時到七時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩；晚上七時到九時，為戌時，狗開始守夜；晚上九時到十一時，為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在酣睡。
可見，十二生肖與四柱八字預測及人的生活息息相關，是我國民俗的一個重要內容。民間關系生肖論命之貴賤的說法，就是從以上生肖的傳說引申來的。比如我們經常會聽到有人講，辰時生的屬牛的命不好，太辛苦，這就是從生肖傳說來的。他們的理論就是，辰時是牛開始一天工作的時候，非常勞碌，所以命不好。
十二生肖的起源與動物崇拜有關。據湖北云夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，先秦時期即有比較完整的生肖系統存在。最早記載與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。
兔科（Leporidae）在地史上出現較早.最早的化石,發現于我國河南盧氏,距今約46 Ma的中始新世地層中,稱為盧氏兔（Lushieagus）.內蒙古的沙漠兔（Shanolagus）和北美的麥通兔（Mytonolagus）等發現于晚始新世,距今約40 Ma.他們都屬于古兔亞科（Palaeolaginae）.這時的亞洲與北美之間是通過白令海峽相連的.之后,兔科在北美蓬勃發展,有古兔、巨兔、始兔、次兔等.再后有10 Ma多的空白,到30 Ma前,出現了現生的棉尾兔.我國和盧氏兔同時代的還有壯兔、沙漠兔.在漸新世時,中國華北還發現有戈壁兔（Gobiolagus）和鏈兔（Desmatolagus）等.
漸新世后期,由古兔類又進化衍生出始兔亞料（Archaeolaginae）,主要分布在北美,至中新世晚期才進入歐亞.中國上新世地層中發現的短腳次兔（Hypolagus brachypus）即屬始兔亞科.現生的兔屬（Lepus）種類,在中國上新世時有聯合翼兔（Alilepus annectens）,更新世時有翁氏兔（Lepus wongi）.到第四紀我國僅有野兔一屬,如著名的周口店古人類遺址發現的大量兔化石與現生華北的野兔為同種,我國至今無穴兔化石發現.歐洲的兔科化石出現很晚,到六七百萬年前才在東歐有翼兔發現,以后又發現次兔、三裂齒兔、穴兔等.據考證研究,家兔是由地中海沿岸的野生穴兔馴化而成,然后由歐洲引入中國的.
有一天，玉皇大帝排生肖，依照規則，誰先到就讓誰當生肖。黃牛與兔子約定，雞叫頭遍就起來去天宮爭生肖。雞叫頭遍，黃牛起床時，兔子早就一個人跑了。兔子跑了一陣子，回頭一看，不見任何動物的影子。兔子心想，我今天起得最早，跑得又最快，就是睡上一覺，這生肖的頭名也非我莫屬，于是在草地上呼呼大睡起來。
黃牛雖然落后，但它憑借堅韌的耐力和平時練就的鐵腳，一鼓作氣，當兔子還在酣睡的時候，就先到了天宮。一陣急促的腳步聲驚醒了兔子，睜眼一看，原來是老虎一陣風般地跑過去，這下兔子急了，趕緊追趕，可惜慢了一步，始終還是落在了老虎之后。由于牛的雙角間還蹲了一只投機取巧的小老鼠，結果兔子只排在了第四位，前三名是鼠、牛、虎。
