關于十二生肖的排序，民間有各種各樣的傳法，比如當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家……等等，但是，這并不是真的。真實的十二生肖排序，大有學問。
上古人就從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關系。而后，又在十二時辰的啟發下，發明了十二個生肖的排序。
子時：夜半，又名子夜、中夜，十二時辰的第一個時辰。
夜間11點至次日凌晨1點，屬子時，正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動之時，故稱「子鼠」。
丑時：雞鳴，又名荒雞，十二時辰的第二個時辰。
凌晨1點至3點，屬丑時。牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈喂牛，故稱「丑牛」。
寅時：平旦，又稱黎明、早晨、日旦等，時是夜與日的交替之際。
凌晨3點至5點，屬寅時。此時晝伏夜行的老虎最兇猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱「寅虎」。
卯時：日出，又名日始、破曉、旭日等，指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。
清晨5點至7點，屬卯時。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故稱「卯兔」。
辰時：食時，又名早食等，古人「朝食」之時也就是吃早飯時間。
早晨7點至9點，屬辰時。此時一般容易起霧，傳說龍喜騰云駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱「辰龍」。
巳時：隅中，又名日禺等，臨近中午的時候稱為隅中。
上午9點至11時，屬巳時。大霧散去，艷陽高照，蛇類出洞覓食，故稱「巳蛇」。
午時：日中，又名日正、中午等。
中午11點至午后1點，屬午時。古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱「午馬」。
未時：日昳，又名日跌、日央等，太陽偏西為日跌。
午后1點至3點，屬未時。有的地方管此時為「羊出坡」，意思是放羊的好時候，故稱「未羊」。
申時：哺時，又名日鋪、夕食等。
下午3點至5點，屬申時。太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故稱「申猴」。
酉時：日入，又名日落、日沉、傍晚，意為太陽落山的時候。
下午5點至7點，屬酉時。太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱「酉雞」。
戌時：黃昏，又名日夕、日暮、日晚等，此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。
傍晚7點至9點，屬戌時。人勞碌一天，閂門準備休息了。狗臥門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故稱「戌狗」。
亥時：人定，又名定昏等，此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜。
夜間9點至11點，屬亥時。夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，故稱「亥豬」。
另外，按中國人信陰陽的觀念，將十二種動物分為陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。
動物的前后左右足趾數一般是相同的，而鼠獨是前足四，后足五，奇偶同體 ，物以稀為貴，當然排在第一，其后是牛，四趾（偶）；虎，五趾（奇）；兔，四趾（偶）；龍， 五趾（奇）；蛇，無趾（同偶）；馬，一趾（奇）；羊，四趾（偶）；猴，五趾（奇）；雞，四趾（偶）；狗，五趾（奇）；豬，四趾（偶）。持這種說法的是宋人洪巽，明代學者郎瑛在其基礎上進行了歸類，在其所著的《七修類稿 · 十二生肖》中提出「地支在下」，因此別陰陽當看足趾數目。鼠前是四爪，偶數為陰，后足五爪，奇數為陽。子時的前半部分為昨夜之陰，后半部分為今日之陽，正好用鼠來象征子。牛、羊、豬蹄分，雞四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均應合偶數，屬陰，占了六項地支。虎五爪，猴、狗也五爪，馬蹄圓而不分，六者均為奇數，屬陽，連同屬陽的鼠，占了另外六項地支。
那么十二生肖為什么沒有貓和大象呢？
傳說中貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家；以及大象來報名，被老鼠鉆跑了，這都是后人強加的傳說故事，事實上，貓和大象都不是原產于中國的動物，貓傳入漢地，應該是跟隨佛教一起從印度傳來，有人說是漢代，有人說是隨唐三藏而來，不管如何，那時候中國的十二生肖，已經成了定論，所以，貓和大象都不在「仙班」中，實屬正常。
是按照古代的時候時辰來安排的，一天十二個時辰排名順序就這么定下來了
分別是
猴，雞，狗，豬，鼠，牛，虎，兔，龍，蛇，馬，羊
是按照干支來排列的，就是天干和地支
天干和地支合稱干支。十天干分別是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
十二地支是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
天干和地支組合便成為以「甲子」為首的六十干支循環。
歷史上以干支紀年、紀月、紀日和紀時的起始年代各不相同。干支紀年和紀日已使用了二、三千年。月份和時辰本來只與十二地支配對，后來人們根據年干訂定月干，又根據日干訂定時干，把年、月、日、時的干支合成八字。
自古關于十二生肖的順序排法有很多種版本，到現在為止也并沒有統計出到底哪一版本是真實的？民間有很多關于十二生肖的排序故事，有一個版本被廣為流傳。
據說當年軒轅皇帝在創立天地之初，想要選出12個動物輪班鎮守人間。于是皇帝就詔告天下，在新年這一天，哪個動物最快到達天庭就可被選。
動物們知道這個消息之后開始準備，等到新年這一天開始了賽跑，跑在第1個的是老鼠，第2個的是牛，依次排下去就是子鼠丑牛寅虎卯兔，辰龍巳蛇午馬未羊，申猴酉雞戌狗亥豬。
當然這個故事只是來自于民間美好的傳說，不能作為歷史考證。最早發現十二生肖的是從詩經中找到的，《詩經·小雅·吉日》中寫道：吉日庚午，即差我馬。庚為天干金，午為地支火，午也是馬的意思，午馬為12地支之一。可見在詩經時期已經有十二生肖存在了，說明十二生肖出現的時間比詩經存在的時期還要早。
清朝學者趙翼在他的《陔余叢考》中提到，北方民族沒有子丑寅卯12個時辰，但卻有鼠牛虎兔的分歲計時法，而且這種方法還漸漸在中國各地散播開來，遂相沿不廢耳。
近代學者指出，中國的十二生肖來自于古巴比倫地區的12黃道，西方有12黃道，所以中國漸漸就有了十二生肖。其代表學者是郭沫若，他在研究印度和古巴比倫文化的時候發現了12宮，后來西方諸國都效仿之，隨后12宮的概念也傳到了中國北方游牧民族中，漸漸就有了十二生肖。
但現代學者認為十二生肖是起源于中國，是早期上古民眾對圖騰和動物的崇拜而來。具體排列方法應該是根據天象所指引，也是早期的天文學。
十二生肖的排序是在很久很久以前就排定的，關于它的排序方法有很多種說法。
十二生肖的文化是中國一種獨特的民俗文化，歷史悠久， 在很久以前十二生肖的文化就已經存在了，根據目前人類發現到的古文化記載，十二生肖最早大概可以追溯到先秦時期， 后來在東漢時期的文獻中，人們也發現了類似的記載。而即使是現在，人們仍然不知道到底是誰或者是何門派發明了十二生肖，但是可以肯定的是，十二生肖與遠古時期的動物崇拜文化有著很大的關聯。
十二生肖紀以12種動物作為十二年的動物代表，它們分別是鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬這12種生動物。而十二生肖又可以分別對應12地支，即我們常常聽說的子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥這十二個時辰。
關于十二生肖排序的第一種傳說是神話傳說。小時候大家一定聽過自己的爺爺奶奶描述過十二生肖排序的來源，在神話故事中，動物們都要去參加一個由神主持的選拔比賽，規定誰先到達目標地點誰就可以入圍提名。本來大家都以為牛會是第一名，因為它最勤勞，可是狡猾的老鼠早已偷藏在它的背上，一到地點老鼠就一躍到終點成為了第一名，老虎因為體型優勢成為了第三名，龍因為輕敵，不慎輸給了兔子，成為了第五名，其他的幾個動物分別根據先后順序決定了它們的排名。
關于十二生肖的排序還有一種說法是陰陽說，陰陽家們認為這十二種生肖的排序，其實是根據它們性情決定的。比如說老鼠喜歡在陰暗的角落出沒，而且在晚上特別活躍，因此對應凌晨的子時，而牛十分勤勞，日出而作，日落而息，非常陽剛，因此代表丑時。
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來歷：
《12生肖的來歷》是1999年西泠出版社出版的圖書，作者是毛宗譯。該書講述了很久很久以前，玉帝為了給人間定時間給人類歸屬，決定在人間選拔十二種動物作屬相。
于是，凡間各動物們展開了一場爭奪“生肖王”的比賽。因此群獸大會當天，老鼠早所以排行大，接著牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗豬和才因此十二年獸排行。 故事另外章講述貓鼠何宜成仇人。當時貓和鼠原好朋友，赴群眾大會前們起睡并約好誰先醒叫醒誰.。豈知老鼠第二天起得早竟靜悄悄地獨自赴會不理會貓，等貓醒來趕赴大會時，佛陀已經將十二年號分配好了鼠。從此結下深仇。當傳說歸傳說民俗學者郭立誠氏看法則較獲得歷史記載應證人們了便于記住天干地支名歲而代表十二辰動物來稱呼們。
排列：十二生肖是由十一種源于自然界的動物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，用于紀年，順序排列為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
