十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬）。
在十二生肖中，鼠之所以排在生肖的第一位主要有幾個原因：
一是民間傳說故事中的生肖排列。
二是古代學者從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關系。
先來看看這個古代傳說，故事中說有一位老神仙，這位老神仙想要從眾多動物中選出最厲害的十二個，然后讓他們成為十二生肖，成為了十二生肖以后就能夠青春永駐，一聽說這個，所有的動物都爭搶著要參加比賽，即便是當時的兇猛的老虎和尊貴的龍也都紛紛低下身段來參加比賽。而豬、羊、牛、雞等家禽則是想靠著這次比賽獲得高貴的地位，讓自己在家族中能夠揚眉吐氣。
當時的老鼠身份是比較低微的，所以它也是一門心思想成為十二生肖，老鼠知道貓的速度非常快，所以老鼠騙貓說比賽取消了，貓也信以為真了，所以才沒有出現在比賽中。比賽前一天，老神仙規定通過重重困難闖到森林終點的前十二位動物就能夠成為十二生肖，聰明的小老鼠知道牛是所有動物中最勤奮的，所以他必然是能夠成為十二生肖的，于是在比賽時老鼠便悄悄躲在了牛的身體里。等十二位動物到達終點以后，牛原本以為自己成功獲得了第一名，結果這個時候老鼠卻跳了出來，說自己先達到終點的，老神仙也說的確是老鼠先到達終點的，所以這十二生肖的首位就是老鼠了。
還有一種說法是，我國古代采用天干地支紀年法，而鼠對應子，子時正好是午夜的十一點到凌晨一點，此時正是一天的開始與結束，所以鼠地位高，就讓它排在了第一位。
現代社會中，更多的人把生肖作為春節的吉祥物，成為傳統文化生活中的一種代表和一種象征。
十二生肖的順序是：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。 怎么讓小小的老鼠排在第一名呢？這里也有個故事。
報名那天，老鼠起得很早，牛也起得很早。它們在路上碰到了。牛個頭大，邁的步子也大，老鼠個頭小，邁得步子也小，老鼠跑得上氣不接下氣，才剛剛跟上牛。老鼠心里想：路還遠著呢，我快跑不動了，這可怎么辦？
它腦子一動，想出個主意來，就對牛說：“牛兄弟，牛兄弟，我來給你唱個歌。”牛說：“好啊，你唱吧－－－咦，你怎么不唱呀？”老鼠說：“我在唱哩，你怎么沒聽見？哦，我的嗓們太細了，你沒聽見。這樣吧，讓我騎在你的脖子上，唱起歌來，你就聽見了。”牛說：“行羅，行羅！”老鼠就沿著牛腿子一直爬上了牛脖子，讓牛馱著它走，可舒服了。
它搖頭晃腦的，真的唱起歌來：牛兄弟，牛兄弟，過小河，爬山坡，駕，駕，快點兒羅！
牛一聽，樂了，撒開四條腿使勁跑，跑到報名的地方一看，誰也沒來，高興得昂昂地叫起來：“我是第一名，我是第一名！”牛還沒吧話說完，老鼠從牛脖子上一蹦，蹦到地上，吱溜一躥，躥到牛前面去了。
結果是老鼠得了第一名，牛得了第二名，所以，在十二生肖里，小小的老鼠給排在最前面了。
聰明機靈
在十二生肖中，之所以老鼠排在第一位，是因為古代傳說中老鼠獲得了十二生肖爭奪賽的第一名，所以老鼠便一直占據著十二生肖的第一名。除此之外，老鼠還在十二生肖爭奪賽的時候欺騙了貓，所以貓才會見了老鼠就抓，但是這也只是傳說故事而已，所以各位讀者看個樂呵就好了，千萬不能信以為真哦。
在十二生肖的傳說故事中有一位老神仙，這位老神仙想要選出最厲害的十二位動物，然后給他們機會成為十二生肖，而成為十二生肖以后就能夠長生不老、永葆青春了，所以所有動物都爭先恐后地要參加比賽，哪怕是當時的猛獸老虎、尊貴的龍族也都紛紛放下身段來參加比賽。而像豬、羊、牛、雞等家禽則是想靠著此次比賽獲得更尊貴的地位，所以也紛紛卯足了勁想要在比賽中一鳴驚人。
而老鼠當時的身份是比較低微的，所以老鼠也是一門心思想成為十二生肖，老鼠知道貓的速度非常快，所以老鼠便欺騙了貓，說比賽取消了，貓咪也信以為真了，所以靈敏的貓才沒有出現在比賽中。到了比賽前一天，老神仙規定率先通過重重困難闖到森林終點的十二位動物就能夠成為十二生肖，老鼠知道牛是所有動物中最勤奮的，所以牛十分強壯，所以他必然是能夠成為十二生肖的，于是老鼠便悄悄躲在了牛的身體里。
等十二位動物到達終點以后，牛原本以為自己成功獲得了第一名，結果這個時候老鼠卻出現了，老鼠說自己先達到終點的，而老神仙也說的確是老鼠先到達終點的，所以這十二生肖的首位就應該是老鼠，這也是為何老鼠能夠排在十二生肖之首的原因所在。
關于生肖排列問題大致有以下三個方面的解釋。
一是民間傳說故事中的生肖排列。
漢族民間故事說：當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家。大象也來參賽，被老鼠鉆進鼻子，給趕跑了，其余的動物，原本推牛為首，老鼠卻竄到牛背上，豬也跟著起哄 ，于是老鼠排第一，豬排最后。虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前面。狗又不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。傳說故事雖不是對問題的科學解釋 ，但它卻體現了人們希望對十二生肖的選擇做出解釋的愿望。
二是中國古代學者從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關系。
黑天茍地，混沌一片，鼠，時近夜半之際出來活動，將天地間的混沌狀態咬出縫隙，“鼠咬天開”，所以子屬鼠。天開之后，接著要辟地，“地辟于丑”，牛耕田，該是辟地之物，所以以丑屬牛。寅時是人出生之時，有生必有死，置人于死地莫過于猛虎，寅，又有敬畏之義，所以寅屬虎。 卯時，為日出之象，太陽本應離卦，離卦象火，內中所含陰爻，為太陽即月亮之精玉 兔，這樣，卯便屬兔了。辰，三月的卦象，此時正值群龍行雨的時節。辰自然就屬了龍。巳 ，四月的卦象，值此之時，春草茂盛，正是蛇的好日子，如魚兒得水一般。另外，巳時為上午，這時候蛇正歸洞，因此，巳屬蛇。午，下午之時，陽氣達到極端，陰氣正在萌生。馬這種動物，馳騁奔跑，四蹄騰空，但又不時踏地。騰空為陽，踏地為陰，馬在陰陽之間躍進， 所以成了午的屬相。羊，午后吃草為最佳時辰，容易上膘，此時為未時，故未屬羊。未之后申時，是日近西山猿猴啼的時辰，并且猴子喜歡在此時伸臂跳躍，故而猴配申。酉為月亮出 現之時，月亮屬水，應著坎卦。坎卦，其上下陰爻，而中間的陽爻代表太陽金烏之精。因 此，酉屬雞。夜幕降臨，是為戌時。狗正是守夜的家畜，也就與之結為戌狗。接著亥時到， 天地間又浸入混沌一片的狀態，如同果實包裹著果核那樣，亥時夜里覆蓋著世間萬物。豬是只知道吃的混混沌沌的生物，故此豬成了亥的屬相。宋代著名理學家朱熹持此觀點。
三是按中國人信陰陽的觀念，將十二種動物分為陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。
動物的前后左右足趾數一般是相同的，而鼠獨是前足四，后足五，奇偶同體 ，物以稀為貴，當然排在第一，其后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龍， 五趾(奇)；蛇，無趾(同偶)；馬，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；雞，四趾(偶) ；狗，五趾(奇)；豬，四趾(偶)。持這種說法的是宋人洪巽，明代學者郎瑛在其基礎上進行 了歸類，在其所著的《七修類稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此別陰陽當看足趾數目。鼠前是四爪，偶數為陰，后足五爪，奇數為陽。子時的前半部分為昨夜之陰，后半部 分為今日之陽，正好用鼠來象征子。牛、羊、豬蹄分，雞四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均應合偶數，屬陰，占了六項地支。虎五爪，猴、狗也五爪，馬蹄圓而不分，六者均為奇數，屬陽，連同屬陽的鼠，占了另外六項地支。郎瑛的歸類法，是借洪巽的分類法， 二者大同小異。
鼠之所以排在生肖榜首的原因有三個。一是民間傳說故事中的生肖排列；二是地支和肖獸的配屬關系；三是按中國人信陰陽的觀念，將十二種動物分為陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。
