五行學說認為，五行之間存在著生、克、乘、侮的關系。五行的相生相克關系可以解釋事物之間的相互聯系，而五行的相乘相侮則可以用來表示事物之間平衡被打破后的相互影響。
相生即相互資生和相互助長。五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相生關系又可稱為母子關系，如木生火，也就是木為火之母，火則為木之子。
相克即相互克制和相互約束。五行的相克次序為：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
相生相克是密不可分的，沒有生，事物就無法發生和生長；而沒有克，事物無所約束，就無法維持正常的協調關系。只有保持相生相克的動態平衡，才能使事物正常的發生與發展。
如果五行相生相克太過或不及，就會破壞正常的生克關系，而出現相乘或相侮的情況。相乘，即五行中的某一行對被克的一行克制太過。比如，木過于亢盛，而金又不能正常地克制木時，木就會過度地克土，使土更虛，這就是木乘土。相侮，即五行中的某一行本身太過，使克它的一行無法制約它，反而被它所克制，所以又被稱為反克或反侮。比如，在正常情況下水克火，但當水太少或火過盛時，水不但不能克火，反而會被火燒干，即火反克或反侮水。
五行相生相克理論認為：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；水克火，火克金，金克木，木克土，土克水。中醫的臟象學說和辨證施治原則都是對這一“放之四海而皆準”真理的擴展應用和延伸，然而，查閱文獻以及教科書對此相生相克原理的淵源和解釋始終是霧里看花，似是而非，令人有“知其然不知其所以然”之嫌。隋代蕭吉《五行大義•論相生》解釋了五行相生關系，而對相克關系未作闡述：“木性溫暖，火伏其中，鉆灼而生，故木生火；火熱焚木，木焚而成灰，灰即土也，故火生土；金居石依山，聚土成山，津潤而生，山必長石，故土生金；銷金亦為水，所以山石而從潤，故金生水；水潤木能出，故水生木。”此種解釋有的令人信服，如木生火是顯而易見的；有的費解（如土生金，金生水）值得商榷：對于水生木，若用“水能浮木載舟”解釋應該比“水潤木能出”更為合理。對于火生土的解釋是：“木焚而成灰，灰即土也，故火生土”，若理解為：木燃燒后的灰燼即草木灰可增加土壤肥力是否也恰當？對于“土生金”，最令人想到的是“沙里淘金”一詞。至于五行相克，筆者的理解為：植樹能放風固沙，防止水土流失（木克土）；以土筑堤圍水或防洪是土克水原理在生活中的應用；火克金可理解為高溫能熔金，并鍛造出各種形狀；金克木的解釋是：刀劍斬木，或砂石之地多為不毛之地；教材和教學中將金生水解釋為“銷金亦為水[5]”，即金屬溶化為液體，似乎牽強，但查找國內文獻未見更合理解釋。
五行：木、火、水、土、金
相生：有互相資生、促進、助長的意思。五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，依此孳生，循環無端。在五行相生的關系中，任何一行都有“生我”，“我生”兩方面的關系。生我者為母，我生者為子，所以又稱“母子關系”。以火為例，生我者木，木能生火，則木為火之母。我生者土，火能生土，則土為火之子。余依此類推。
相克：有互相制約、抑制、克服的意思。五行相克的次序是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。在五相克的關系中，任何一行都有“克我”，“我克”兩方面的關系。克我者為所不勝，我克者為所勝，所以又叫“所勝”“所不勝”的關系。以土為例，克我者木，則木為土之所不勝，我克者水，則水為土所勝，余依此類推。
五行相生相克的原理
五行相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
在五行相生的關系中，任何一行都具有生我，我生兩方面的關系，也就是母子關系。
五行相克：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
五行學說認為，五行之間存在著生、克、乘、侮的關系。五行的相生相克關系可以解釋事物之間的相互聯系，而五行的相乘相侮則可以用來表示事物之間平衡被打破后的相互影響。
相生即相互資生和相互助長。五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相生關系又可稱為母子關系，如木生火，也就是木為火之母，火則為木之子。
相克即相互克制和相互約束。五行的相克次序為：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
相生相克是密不可分的，沒有生，事物就無法發生和生長；而沒有克，事物無所約束，就無法維持正常的協調關系。只有保持相生相克的動態平衡，才能使事物正常的發生與發展。
如果五行相生相克太過或不及，就會破壞正常的生克關系，而出現相乘或相侮的情況。相乘，即五行中的某一行對被克的一行克制太過。比如，木過于亢盛，而金又不能正常地克制木時，木就會過度地克土，使土更虛，這就是木乘土。相侮，即五行中的某一行本身太過，使克它的一行無法制約它，反而被它所克制，所以又被稱為反克或反侮。比如，在正常情況下水克火，但當水太少或火過盛時，水不但不能克火，反而會被火燒干，即火反克或反侮水。
五行學說在研究金木水火土五種物質特性的基礎上，又進一步探討五行之間的相互關系，這種關系被稱為“生克制化”，即五行相互之間既有促進、助長，又有制約、抑制，維持著事物之間的動態平衡。
具體內容如下：
相生：即促進、資生、助長之意。五行中的某一行對另一行具有促進、資生、助長的作用，如木可以助火燃燒，叫做木生火；水可以滋養木生長，叫做水生木；火燃燒后成灰而變成灰土，叫做火生土；金埋在土中，可認為是土生金；金熔化后變成液汁，可以認為是金生水。《難經》中把這種關系比喻為“母子關系”，生我者為母，我生者為子，如木生火，木為火之母，火為木之子。
余可類推。五行學說還規定了五行相生的次序：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
相克：即制約、抑制之意。五行中的某一行對另一行具有制約、抑制的作用。如水可以滅火，叫做水克火；火可以熔金，叫做火克金；金屬制品可以伐木，叫做金克木；木生土中可以疏達土壤，叫做木克土；土可以筑堤擋水，叫做土克水。這種關系又稱“所勝”、“所不勝”。
我克者為我所勝，克我者為我所不勝。例如金克木，金對木講，木為金“所勝”，金為木“所不勝”。余可類推。五行相克也有固定次序：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
相生相克是五行之間的正常關系，五行之間就是在生中有克、克中有生的關系中保持著動態平衡。五行間的這種關系又稱為“生克制化”關系。例如土克水，如果只有相克，水被制約，就會越來越弱，但是水又生木，木可以克上，因此水又間接地對土進行制約，而土又生金，金可以生水，所以土又間接地促進了水，這樣才保持了五行之間的動態平衡。張景岳在《類經圖翼》中作了很好的說明：“蓋造化之機，不可無生，亦不可無制。無生則發育無由，無制則亢而為害。”
如果五行之間出現異常的克制現象，破壞了五行的平衡，稱為“相乘”和“相侮”。
相乘，是指某一行對另一行過度的相克。由于某一行的過度亢盛，恃強凌弱，超過了正常制約的范圍，在五行學說中稱為“相乘”，如木克土，木行太盛，過度克土，稱為“木乘土”。
相侮，是指反克。如木克土，而土行太過，不僅未被木所制約，反而欺凌木行，叫做土侮木。
