我國古代文化中的“五行”是指：金木水火土
最早的記載《尚書大禹謨》，水火金木土谷。到《尚書洪范》去谷，變五行。但沒五行相生相克之說。戰國時鄒衍，納陰陽與五行一休，作《終始》，即五德終始，朝代更替，五行相生。秦始皇推崇五德終始，以秦為水德。漢武帝時，招占家問某日可否娶婦，天人家，堪輿家，建除家，厲家，五行家，眾說紛紜，有言兇有言吉有言不可有言可。最后漢武帝拍板，避諸死忌，取五行。于是，陰陽五行開始興旺發達起來
《尚書大禹謨》為六行，《尚書洪范》去谷，變五行，但無相生相克之說。戰國鄒衍陽陽與五行合一，作《終始》，即五行五德相生，朝代更替，天命如此。秦始皇推崇五德終始，秦為水德。
“五行”是古人對世間物質進行分類所得出的結論。中國古代的先民們把所看到的林林總總的東西，由繁化簡，統列為五大類，叫作“木”，“火”、“土”、“金”、“水”。這種做法，在世界其他文明古國也可以找到類似的例證。
陰陽說與五行說互相結合起來，并且用以闡釋社會歷史現象，于是出現了一種叫作“五德(行)終始論”的新學說。如此按照土、木、金、火、水的五行(德)相勝次序運轉下去，便形成了歷史上的改朝換代。人類社會的歷史，就是按照這樣的模式，無限循環地發展著。
西漢的劉向、劉歆父子為了給王莽代漢鼓動聲威，制造輿論，又將王德終始論由相勝說改造為更加復雜的相生說。整個漢魏時期，五行說一直是人們的共同信仰。在我國歷史上相當長的時期里，陰陽與五行一直是人們的思想骨干。因此，我國古代社會，無論、宗教、思想、學術，以至天文、歷法、科技等等，幾乎都以陰陽五行為立論基礎。
五行指金木水火土，它們的關系如下
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五行相生，是指五行之間相互滋生、促進、助長的意思。五行相克，是五行間相互制約、抑制、克服的意思。五行相生的規律是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。五行相克的規律是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。在相生關系中任何一"行"都有"生我"（母）和"我生"（子）兩方面的關系，把它比喻為"母"與"子"的關系。在相克關系中任何一"行"，又都具有"我克"（所勝）和"克我"（所不勝）兩方面的關系，稱之為"所勝"與"所不勝"的關系。五生相生之中，同時寓有相克；相克之中也寓有相生。相生相克是一切事物維持平衡不可缺少的條件。所以五行生克制化是正常現象。
五行中任何一"行"太過或不及，出現異常現象，都可引起相乘或相侮的變化。乘是乘虛侵襲的意思；侮是欺侮的意思。相乘是過度的相克，超過了正常制約的程度，其規律同相克，但被克者更加虛弱。相侮即"反克"，又叫反侮，即本來是自己所能克勝的，卻反而被它克勝，其規律與相克正好相反。例如，正常時土克水，若土氣虛弱，或水邪泛濫，水就反過來侮土。
五行是指木、火、土、金、水五種物質。在我國古代，人們對于五行的看法與后世哲學上的五行幾乎完全不同。
古人認為，五行就是一年或一個收獲季節中的五個時節。這一說法在上古文獻中記載得很直接。
例如，《呂氏春秋》就把五行直接稱為五氣，也就是將一年分為五個時節之義。又如，《左傳.昭公元年》記載：年“分為四時，序為五節”。而《管子.五行篇》則說：“作立五行，以正天時，五官以正人位。”可見上古均是將五行解釋成時節或節氣。
古人用直觀的五種物質的名稱給五種太陽行星命名，就如以十二生肖給日期命名一樣，符合古人樸素的思想觀念。
五行之間的生克制化，同樣具有天文學意義。五行相生，又叫“生數序五行”，其含義是后一個行是由前一個行生出來的，以至于逐個相生，形成一個循環系列，周而復始。五行相生是五行觀念中使用最普遍，發展最成熟的一種排列方式。
按照《春秋繁露.五行之義》的說法，木是五行的開始，水是五行的終了，土是五行的中間。木生火，火生土，土生金，金生水，水又生木。木行居東方而主春氣，火居南方而主夏氣，金居西方而主秋氣，水居北方而主冬氣。所以木主生而金主殺，火主熱而水主寒。
這是上古各類文獻中，有關生數五行定義的通常說法，可見古人設立五行，開始時并不是為了解決哲學問題，而是借助5種物質的名稱來作為一年中5個季節的名稱。
木行就是一年中開始的第一個季節，相當于春季；火行為第二個季節，相當于夏季；土行為第三季，介于夏秋之間；金行為第四個季節，相當于秋季；水行為第五個季節，相當于冬季。
干支理論是我國古代思想家的一大杰出貢獻，盡管當時對天體運行及其結構缺乏科學的了解，但已經在天文學、哲學領域有了相當深入的研究，并取得了后世無法企及的成就。
中國朝代五行屬性——
夏木德，商金德，周火德，秦水德，西漢土德，東漢土德，三國木德（以曹魏為主），西晉金德，東晉金德，隋火德，唐水德，五代土德，宋木德，元金德，明火德，清水德，民國土德。
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秦 (秦代帝王無謚號,以世代作為帝號) 始皇帝 贏氏 諱政 二世皇帝 諱胡亥 漢 太祖高皇帝 劉氏 諱邦 孝惠皇帝 諱盈 太宗孝文皇帝 諱恒 孝景皇帝 諱啟 世宗孝武皇帝 諱徹 孝昭皇帝 諱拂陵 中宗孝宣皇帝 諱詢 高宗孝元皇帝 諱奭 孝成皇帝 諱驁 孝哀皇帝 諱欣 孝平皇帝 諱衡 世祖光武皇帝 諱秀 顯宗孝明皇帝 諱莊 肅宗孝章皇帝 諱炟 孝和皇帝 諱肇 孝殤皇帝 諱隆 恭宗孝安皇帝 諱祜 孝順皇帝 諱保 孝沖皇帝 諱炳 孝質皇帝 諱纘 孝桓皇帝 諱志 孝靈皇帝 諱宏 弘農王 諱辯 孝愍皇帝 諱協(又謚孝獻皇帝) 三國 魏 太祖武皇帝 曹氏 諱操 世祖文皇帝 諱丕 烈祖明皇帝 諱睿 蜀 昭烈皇帝 劉氏 諱備 后主 諱禪(十六國時被漢王劉淵追謚為孝懷皇帝) 吳 武烈皇帝 孫氏 諱堅 大皇帝 諱權 晉 高祖宣皇帝 司馬氏 諱懿 景皇帝 諱師 文皇帝 諱昭 武皇帝 諱炎 孝惠皇帝 諱衷 孝懷皇帝 諱熾 孝愍皇帝 諱鄴 元皇帝 諱睿 明皇帝 諱紹 顯宗成皇帝 諱衍 康皇帝 諱岳 孝宗穆皇帝 諱聃 哀皇帝 諱丕 廢帝 諱奕 (無謚號) 太宗簡文皇帝 諱昱 孝武皇帝 諱曜 安皇帝 諱德宗 恭皇帝 諱德文 南北朝 宋 高祖武皇帝 劉氏諱裕 少皇帝 諱義符 太祖文皇帝 諱義隆 世祖孝武皇帝 諱駿 前廢帝 諱子業 (無謚號) 太宗明皇帝 諱彧 廢帝 諱昱 (無謚號) 順皇帝 諱準 齊 太祖高皇帝 蕭氏 諱道成 世祖武皇帝 諱賾 郁林王 諱昭業 海陵恭王 諱昭文 高宗明皇帝 諱鸞 東昏侯 諱寶卷 和皇帝 諱寶融 梁 高祖武皇帝 蕭氏 諱衍 太宗簡文皇帝 諱綱 世祖孝元皇帝 諱繹 敬皇帝 諱方智 陳 高祖武皇帝 陳氏 諱霸先 世祖文皇帝 諱蒨 廢帝 諱伯宗 (無謚號) 高宗孝宣皇帝 諱頊 后主 諱叔寶 (無謚號) 魏 太祖道武皇帝 拓跋氏 諱珪 太宗明元皇帝 諱嗣 世祖太武皇帝 諱燾 高宗文成皇帝 諱浚 顯祖獻文皇帝 諱弘 高祖孝文皇帝 諱宏 世宗宣武皇帝 諱恪 肅宗孝明皇帝 諱詡 孝莊皇帝 諱子攸 前廢帝廣陵王 諱恭 (無謚號) 孝靜皇帝 諱善見 北齊 齊高祖神武皇帝 高氏 諱歡 世宗文襄皇帝 諱澄
