許多古代小說及靈異電影描述中，每當出現法術高深的道長時，我們仿若看到道長們做法事時，手執桃木劍，踏著八卦陣，先喝聲左青龍，右白虎，前朱雀，后玄武，隨后念著咒語，緊張做法事抓妖怪鬼狐之類的場景，這場景令人畏懼又敬佩。那么，青龍白虎朱雀玄武這四位天神是什么來歷，又具體代表著什么呢？筆者今天就介紹一下。
道教本有以青龍、白虎、朱雀、玄武為天神護衛的說法，而這四位天神實際上來源于古代的星神崇拜。
在中國古代最令妖邪膽戰心驚并且法力無邊的四大神獸就是青龍、白虎、朱雀、玄武四獸了，也被并稱之為“四靈”。青龍為東方之神；白虎為西方之神；朱雀為南方之神；玄武為北方之神，龜蛇合體。故有“青龍、白虎、朱雀、玄武， 天之四靈，以正四方，王者制宮闕殿閣取法焉。”。
我國古代把天空里的恒星劃分成為“三垣”和“四象”七大星區。所謂的“垣”就是“城墻”的意思。“三垣”是“紫微垣”，象征皇宮；“太微垣”象征行政機構；“天市垣”象征繁華街市。這三垣環繞著北極星呈三角狀排列。在“三垣”外圍分布著“四象”：“東蒼龍、西白虎、南朱雀、北玄武”。也就是說，東方的星象如一條龍，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鳥，北方的星象如龜和蛇。由于地球圍繞太陽公轉，天空的星相也隨著季節轉換。每到冬春之交的傍晚，蒼龍顯現；春夏之交，玄武升起；夏秋之交，白虎露頭；秋冬之交，朱雀上升。
實際上是把天空分為四部，以每部分中的七個主要星宿連線成形，以其形狀命名。青龍白虎掌四方，朱雀玄武順陰陽，四靈圣獸蒼龍、白虎、朱雀、玄武天之四靈，雖然在歐美奇幻中很少出現，但是在中國神話傳說中，它們卻以尊貴無比的四圣獸身份出現。
這“四靈”最早出自《易·系辭》中的“太極生兩儀，兩儀生四象。”在古人的宇宙觀中，天象二十八宿分為四方星座，由四靈來代表。這也是風水學中常用的語言，易傳說古者包犧氏之王天下也，仰則觀相于天，俯則觀法于地，觀鳥獸之紋與地之宜，近取諸身，遠取諸物，于是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。
為什么是左青龍右白虎呢？
常說的左青龍右白虎中的“左右”并不是指的具體方位，而是青龍代表東方，白虎代表西方。我們都知道，太極之道即陰陽大道，陰中有陽，陽中有陰，才能生生不息，左青龍右白虎就是代表陰陽相和之道。
青龍，亦作“蒼龍”，古代神話中的東方之神。龍是中華民族的圖騰，自黃帝授命于天，威澤四方，龍就成為中華民族乃至整個中國的象征，而比較明確的定形是在漢代，從大漢朝開始，龍就被確定為皇帝的象征與代表。在東方傳說中，青龍身似長蛇、麒麟首、鯉魚尾、面有長須、犄角似鹿、有五爪、相貌威武，而在西方神話里，龍更像是長翅膀的蜥蜴。
白虎也是戰神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡的揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。而它是四靈之一，當然也是由星宿變成的。是由二十八星宿之中，位西方七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參。所以是西方的代表，而它的白，是因是西方，西方在五行中屬金，色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色，而是從五行中說的了。白虎，古代神話中的西方之神。形體似虎，白色，兇猛無比，因此成為尊貴的象征。同時白虎也象征著威武和軍隊，所以古代很多以白虎冠名的地方都與兵家之事有關，例如古代軍隊里的白虎旗和兵符上的白虎像。
青龍的故事
在五行學說盛行的年代里，慢慢地也開始流傳著有關青龍的故事；五行家們照著陰陽五行給東南西北中配上五種顏，而每種顏色又配上一個神獸與一個神靈；青龍、白虎、朱雀、玄武， 天之四靈，以正四方，王者制宮闕殿閣取法焉。”。
《抱樸子·雜應》引《仙經》描繪太上老君形象時說：左有十二青龍，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武。十分氣派，著實威風。后來，四象逐漸被人格化，并有了其封號，據《北極七元紫延秘訣》記載，青龍號為“孟章神君”，白虎號為“監兵神君”，朱雀號為“陵光神君”，玄武號為“執明神君”。
不久，玄武(即真武)的信仰逐漸擴大，從四象中脫穎而出，躍居“大帝”顯位，青龍、白虎則被列入門神之列，專門鎮守道觀的山門。宋朝范致能《岳陽風土記》云：“老子祠有二神像，謂青龍、白虎也。”明姚宗儀《常熟私志·舒寺觀篇》云：“致道觀山門二大神，左為青龍孟章神君，右為白虎監兵神君。
為什么是南朱雀，北玄武呢？
朱雀的“朱”為赤色，向火，南方屬火，故名鳳凰。所以朱雀又可以說是鳳凰或者玄鳥。在古籍記載中鳳是一種美麗的鳥類，而它的歌聲與儀態為白鳥之王，是祥瑞之兆，它有“非梧桐不棲，非竹食不食，非醴泉不飲”的特性，漸漸它與龍就分別代表著陰陽，龍象征著至陽，鳳在跟龍相對之后就漸漸成為純陰的代表。
玄武是一種由龜和蛇組成的靈物。武，是黑的意思。最早玄武就是烏龜，隨后玄武的含義不斷延伸，玄冥就成為長生不老的象征。但玄武被后世的道士們升級做北方的的大帝，名為“真武大帝”。其他的青龍和白虎，只做了山廟的門神，而朱鳥就成了又天玄女。
朱雀又可說是玄鳥。井、鬼、柳、星、張、翼、軫，形為鳥形，亦稱玄鳥。朱為赤色，南方屬火，故名朱雀。近代由于受到西方不死鳥（Phoenix）浴火重生的神話以及日本流行文化的影響，華人在翻譯與認知上也有把不死鳥當成朱雀的情況。事實上，中國古代神話傳說并無朱雀會浴火重生的說法，鳳凰涅盤也只是郭沫若先生借鑒西方不死鳥的傳說所創作的詩詞而已，同樣，朱座下之物，能夠滅火。故此，螭吻由此變化出來，所以它多安在屋脊兩頭，作消災滅火的功效。
玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問祖先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。以后，玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海（包括海龜），因而玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象征；最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神。
在風水學中表示：左青龍：青龍屬水，意思是在左邊要有水流，可以是小溪，也可以是小河右白虎：白虎屬金，也就是山，右邊靠山，但不可建在山上前朱雀：朱雀屬火，即為向陽，也就是前方視野要開闊，可極目遠眺后玄武：玄武屬陰，祖墳所在地，一般建在靈脈之上，因而意思也就是背靠靈脈。這個靈脈一般是當地比較有名氣的山水之地。
青龍、白虎、朱雀、玄武是古人眼中的四大神獸，被稱為“四靈”，“四靈”源于遠古的天象觀測與先民的星宿崇拜。古人大致把天空分成四大區域：東方的星辰組合成一條龍的形象，稱之為“青（蒼）龍”；西方的星辰組合成一只虎的形象，稱之為“白虎”；南方的星辰組合成展翅飛翔的鳥的形象，稱之為“朱雀（鳥）”；北方的星辰組合成龜蛇糾纏在一起的形象，稱之為“玄武”。
左青龍，右白虎，前朱雀，后玄武，這句話的意思是指東西南北4個方向。東方屬木，木為青色，所以左青龍也指東方；西方屬金，金為白色，所以右白虎的指西方；南方屬火，火為紅色，所以前朱雀指南方；北方為水，水為黑色，所以后玄武也指北方。
東西南北這4個方向有了，而中央在五行中指土，土為黃色，并且古人認為中央為方位最大，而最大的神獸自然就是龍，所以中間的就是黃龍，同時也被稱為中土之獸。
在古代的神話故事中，認為黃龍是軒轅黃帝的化身，這其中還包含了一段申華故事。據說當時這四大神獸為了爭奪第一的位置，日日夜夜的打仗，神獸打仗威力很大，自然會弄得天下民不聊生。軒轅皇帝為了確保天下蒼生脫離苦難，于是就化成了黃龍，憑著自己的威力征服了這四大神獸，才讓天下重獲太平。
軒轅帝的勝出代表中央的位置只能由他來做，因為不僅軒轅帝的能力超過這四大神獸，還確保了天下蒼生的平安，可謂功不可沒。而這四大神獸也紛紛臣服于黃龍，主動推舉黃龍鎮守中央，他們各自鎮守四方。
就因為有了軒轅皇帝，所以后代的皇帝們會把黃色當成皇家的顏色，也會在衣服上繡上黃色的龍，寓意自己為真龍天子，可保天下萬民平安。
在古人的心中，中央是非常重要的位置，也代表中心地帶。古人會把文化經濟繁榮的地方稱為中原，把那些經濟文化落后的地方成為蠻夷。所以能用中字形容的，都是很重要的。
當然左青龍、右白虎，前朱雀、后玄武、中間黃龍的說法只是神話故事，但也能從側面反映出古人對中央的看重。
前后左右的名稱而已
簡而言之：青龍五行為木，居左，方向為東，為瑞獸；白虎為金，居右，方向為西，為兇獸；朱雀五行為火，居前，方向為南，為吉祥鳥；玄武五行為水，位置居后，方向為北，代表兇性。
青龍代表東方、白虎代表西方、朱雀代表南方、玄武代表北方。
