十二生肖是由十一種源于自然界的動物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。用于記年，順序排列為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
十二生肖的起源
長期以來，不少人將東漢唯物主義思想家王充的名著《論衡》視為最早記載十二生肖的文獻。《論衡·物勢》載：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一種生肖，所缺者為龍。該書《言毒篇》又說：“辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。這樣，十二生肖便齊全了。
子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、己蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬
鼠。從“米”“中”字面上看，后面說兩字都有”部分，就是“丨”這一筆畫，也就是數字“1”，十二生肖排位第1便是“子鼠”
儲蓄這兩個字所代表的生肖當然是老鼠了。這是因為我們的老鼠每年都會儲存大量的食物，尤其是在老鼠洞里，你將會發現，無論是主食還是蔬菜和水果都有的。
十二生肖也稱為十二年獸，在中國歷法上有十二只年獸輪流當值，十二生肖初期跟地支一組數字互相應用，到后來才變成紀年的年號，那么“人人喊打”的老鼠為何排在第一位了？
據說黃帝打敗蚩尤后，治理天下時感覺比較混亂，沒有準確的時間記錄，于是命令倉頡造字，倉頡造字可是件鬼神皆驚的大事，造好字后用天干地支來紀年，但是老百姓記不住，黃帝一看這不行，動物是老百姓最常見的，用動物來紀年，老百姓就容易多了，那就用十二種動物來代表十二個年份，就定了規則，讓天下的動物初一早上到他的宮殿前報到，誰先到就用誰來代表年份，截止十二名，令下之后，動物們都來了，這老牛最勤快，半夜三更就來了，后面就是虎兔龍蛇馬羊猴雞狗豬貓，那老鼠跑哪去了？
原來老鼠頭天晚上偷喝了酒，睡過頭了，老鼠醒來后趕緊跑來，到了一看這么多動物，看看沒戲，就去偷東西吃，于是跑到黃帝倉庫，看到一對紅蠟燭就咬了幾口，啃了幾個窟窿，啃啃不好吃，就躲倉庫又睡下了。黃帝看動物們都來了，就點名，從牛開始數到貓為止，這十二名就初步擬定了，這是盛典啊！黃帝就喊大臣去拿喜燭，要拜祭天地，大臣去倉庫拿了蠟燭發現了窟窿，從窟窿里灑出些黑色粉末，這粉末遇火會爆炸，那這對蠟燭哪來的了？
原來是蚩尤送的，蚩尤被黃帝打敗后，假裝順服黃帝，其實暗中使壞，送這對蠟燭就是想害黃帝的，黃帝一看牙印，是老鼠咬的，耗子這可是立了大功了，發現了陰謀救了大家，就喊大臣把老鼠找來，耗子一聽自己立了功，這得意勁就甭提了，到了黃帝面前，黃帝說，你立了大功了，沒有你的話大家伙都完蛋了，這樣吧，十二生肖你排第一，后面就跟著牛虎兔它們，貓本來排十二，這下就被擠出去了，因為是黃帝封的，貓不服氣也沒轍啊，這就把老鼠恨上了，從此貓見到老鼠就抓，想把耗子吃完了自己再排榜上去。民間關于十二生肖的故事還有幾種版本，這里就不說了！
字形的演化與動物的習性1975年出土的睡虎地秦簡，可以確定在先秦時期十二生肖就已經誕生，也有可能能追述到更古時期，從最早的字形來看，地支中有幾個字與動物的字與形相似。
首先應該是先有了天干地支，古人為了紀時，把一天分為十二個時辰，子丑寅卯辰巳午末申酉戌亥，而生肖應該是來源于地支，在地支的基礎上，根據動物的活躍時間以及字體構形相結合附會產生，我們先來看看“亥”字，在西周時期，金文“亥”基本上與金文“豕”構形接近。“豕”甲骨文字形，象豬形，長吻，大腹，四蹄，有尾。
也可能在傳播過程中，“亥”“豕”相合，亥最后歸為豬。還有個“巳”與蛇形相似，這個可能是以形代字，巳時蛇會出來曬太陽，古人在這個時間經常看到蛇，所以“巳”“蛇”相合，再看看金文“卯”字，兩只眼睛和三瓣唇，活脫脫的兔子。
再來說說“子”字，子的字形與立起來的老鼠形似，子又有小、多、混沌的意思，而老鼠也符合這些意象，還有個說法是子時天地處于混沌狀態，此時老鼠出來活動，將天地混沌咬開了一條縫隙，這就是“鼠咬天開”，老鼠在子時有開天之功，故子屬鼠，排首位！
由于資料的匱乏，如今關于十二生肖與地支的對應，以及排序的觀點幾乎都屬于推測，至于真實的原因，只有寄希望考古能有更多的發現！
十二生肖鼠為首。末為豬。子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
