一是民間傳說故事中的生肖排列。
漢族民間故事說：當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家。大象也來參賽，被老鼠鉆進鼻子，給趕跑了，其余的動物，原本推牛為首，老鼠卻竄到牛背上，豬也跟著起哄 ，于是老鼠排第一，豬排最后。虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前面。狗又不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。傳說故事雖不是對問題的科學解釋 ，但它卻體現了人們希望對十二生肖的選擇做出解釋的愿望。
二是中國古代學者從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關系。
黑天茍地，混沌一片，鼠，時近夜半之際出來活動，將天地間的混沌狀態咬出縫隙，“鼠咬天開”，所以子屬鼠。天開之后，接著要辟地，“地辟于丑”，牛耕田，該是辟地之物，所以以丑屬牛。寅時是人出生之時，有生必有死，置人于死地莫過于猛虎，寅，又有敬畏之義，所以寅屬虎。 卯時，為日出之象，太陽本應離卦，離卦象火，內中所含陰爻，為太陽即月亮之精玉 兔，這樣，卯便屬兔了。辰，三月的卦象，此時正值群龍行雨的時節。辰自然就屬了龍。巳 ，四月的卦象，值此之時，春草茂盛，正是蛇的好日子，如魚兒得水一般。另外，巳時為上午，這時候蛇正歸洞，因此，巳屬蛇。午，下午之時，陽氣達到極端，陰氣正在萌生。馬這種動物，馳騁奔跑，四蹄騰空，但又不時踏地。騰空為陽，踏地為陰，馬在陰陽之間躍進， 所以成了午的屬相。羊，午后吃草為最佳時辰，容易上膘，此時為未時，故未屬羊。未之后申時，是日近西山猿猴啼的時辰，并且猴子喜歡在此時伸臂跳躍，故而猴配申。酉為月亮出 現之時，月亮屬水，應著坎卦。坎卦，其上下陰爻，而中間的陽爻代表太陽金烏之精。因 此，酉屬雞。夜幕降臨，是為戌時。狗正是守夜的家畜，也就與之結為戌狗。接著亥時到， 天地間又浸入混沌一片的狀態，如同果實包裹著果核那樣，亥時夜里覆蓋著世間萬物。豬是只知道吃的混混沌沌的生物，故此豬成了亥的屬相。宋代著名理學家朱熹持此觀點。
三是按中國人信陰陽的觀念，將十二種動物分為陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。
動物的前后左右足趾數一般是相同的，而鼠獨是前足四，后足五，奇偶同體 ，物以稀為貴，當然排在第一，其后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龍， 五趾(奇)；蛇，無趾(同偶)；馬，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；雞，四趾(偶) ；狗，五趾(奇)；豬，四趾(偶)。持這種說法的是宋人洪巽，明代學者郎瑛在其基礎上進行 了歸類，在其所著的《七修類稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此別陰陽當看足趾數目。鼠前是四爪，偶數為陰，后足五爪，奇數為陽。子時的前半部分為昨夜之陰，后半部 分為今日之陽，正好用鼠來象征子。牛、羊、豬蹄分，雞四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均應合偶數，屬陰，占了六項地支。虎五爪，猴、狗也五爪，馬蹄圓而不分，六者均為奇數，屬陽，連同屬陽的鼠，占了另外六項地支。郎瑛的歸類法，是借洪巽的分類法， 二者大同小異。
以上三種解釋分別從不同角度來解釋生肖的排列，民間有關生肖動物排列的傳說故事非常豐富，這些傳說故事的流傳一方面豐富了生肖的內容，另一方面又促進了生肖文化的傳承與發展。將十二種生肖動物分為陰陽兩類，將其納入中國人五行信仰的觀念之中，目的是將屬相與人生儀禮相關連，將陰陽、五行與生肖對應起來，從而解釋其它有關的人生文化現象。
子，亥屬水，辰戌丑未屬土。申酉屬金。寅卯屬木。已午屬火。
十二生肖對應的五行金：猴、雞木：虎、兔水：鼠、豬火：蛇、馬土：牛、龍、羊、狗五行相生：金生水、水生木、木生火、火生土、土生金。五行相克：金克……
十二生肖對應的五行
金：猴、雞
木：虎、兔
水：鼠、豬
火：蛇、馬
土：牛、龍、羊、狗
五行相生：金生水、水生木、木生火、火生土、土生金。
五行相克：金克木、木克土、土克水、水克火、火克金。
陰陽了， 子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥！
水土木木土火火土金金土水
陽陰陽陰陽陰陽陰陽陰陽陰
6個為一沖， 子午沖，（水沖火）陽沖
寅申沖，（木沖金）
丑未沖， 丑為濕土，未為火土！一次類推！
至于8子命盤就太復雜了，可以用軟件起盤就行了！
代表了屬相的相生相克的關系。
生肖和五行：
金：猴、雞。
木：虎、兔。
水：鼠、豬。
火：蛇、馬。
土：牛、龍、羊、狗。
五行相生：
木生火：火要依靠柴薪來維持燃燒。
火生土：土要依靠太陽來普照。
土生金：金要依靠山巖來儲存。
金生水：水要依靠鐵器來開導疏通。
水生木：木要依靠雨露來灌溉。
五行相克：
木克土：樹木可以入土。
火克金：烈火可以溶金。
土克水：土可以覆水。
金克木：金可以伐木。
水克火：水可以滅火。
五行屬水的生肖為：子鼠、亥豬;
五行屬木的生肖為：寅虎、卯兔;
五行屬火的生肖為：巳蛇、午馬;
五行屬金的生肖為：申猴、酉雞;
五行屬土的生肖為：丑牛、戌狗、辰龍、未羊;
五行學說是中國古人認識世界的基本方式，廣泛用于中醫、堪輿、命理、相術和占卜等方面。五行的源頭是上古時代“萬物有靈”、圖騰觀念和祖先崇拜。孔子的五行思想見于《禮運》篇，其中記載了孔子向子游傳授禮的運轉之道。
五行是指氣體的五種運動方式。
春天屬木，代表氣體向四周擴散的運動方式。春天，花草樹木生長茂盛，樹木的枝條向四周伸展，養料往枝頭輸送，所以春屬木。
夏天屬火，代表氣體向上的運動方式。火的特點就是向上，夏天各種植物向上生長，長勢迅猛，所以夏屬火。
長夏屬土，長夏是夏和秋之間的一段過度期，天氣濕熱，莊稼走向成熟的一段時期，所以長夏屬土。
秋天屬金，代表氣體向內收縮的運動方式。金的特點是穩固，秋天收獲，人們儲蓄糧食為過冬作準備，樹葉凋落，所以秋屬金。
冬天屬水，代表氣體向下的運動方式。水往低處流，冬天萬物休眠，為春天蓄積養料，所以冬屬水
干支歷的月份按五行來說：
寅、卯、辰月屬木，主宰春季，代表東方；
巳、午、未月屬火，主宰夏季，代表南方；
申、酉、戌月屬金，主宰秋季，代表西方；
亥、子、丑月屬水，主宰冬季，代表北方；
辰、未、戌、丑，單個而言都屬土，為四方土，主宰四季最后一個月。
五行學說是中國古代勞動人民獨創的，它光輝的哲學思想，對中國科學事業的發展有極重大的促進作用。五行學說的實質，認為世界是由木、火、土、金、水五種最基本物特性條件構成的，自然界各種事物和現象的發展、變化，都是這五種不同的條件不斷運動和相互作用的結果。
中國古代人民，上觀天文，下察地理，近取諸身，遠取諸物。根據太陽、月球對地球來回寒熱一年十二月周期運動變化的交互作用，總結了一整套適合我國農業生產發展的干支紀年紀月歷法，并發展成為融入五行生克學在內，影響至現在的“干支紀年月五行生克歷法”。
木，具有生發，條達的特性，屬東方。火，具有炎熱，向上的特性，屬南方。土，具有長養、化育的特性，屬中央。金，具有清靜、收殺的特性，屬西方。水，具有寒冷、向下的特性，屬北方。
五行學說采用取象比類的方法，將世上萬事萬物樸素地分為五類，在五行屬性的基礎上，運用生克制化的關系，來說明和解釋事物之間的相互聯系和變化。像陰陽一樣，五行之間存在著相生相克的規律。相生相克是任何事物不可分割的兩個方面。沒有相生，就沒有任何事物的發生發展，沒有相克，就沒有事物發生發展中的協調和平衡。相生保證了事物發展的原動力和可能性，相克保證了事物發展的控制力和協調性。事物之間這種生中有克，克中有生，相輔相成，互相為用的關系，推動和維持事物的不斷生長、變化和發展。《類經圖翼》曰：“蓋造化之機，不可無生，亦不可無制。無生則發育無由，無制則亢而為害。生克循環，運行不息，而天地之道，斯無窮已。”
運用五行的各種特性，以木火土金水為中心，凡自然界中的各種現象、特征、形態、功能、表現等諸方面和五行中某一行的特性相類似，就 把它歸納于哪一行中，分成五類，在五行屬性的基礎上分門別類作系統歸納，將各種紛繁復雜的現象理出五行規律，從而可以說明各類之間的聯系及變化關系。
